オランウータン王国

　「お父さん。やっと着きましたよ」
　「こんなにも遠かったんだな…」
　「もう歳ですね。坂道が苦しくて…。しばらく休んでから帰りましょう。それにしても、ここは、いつ来てもあの時のままですね」
　「そうだな。あのときのままだな…」
　老夫婦は、昔のことを懐かしむように、なんじゃもんじゃの木を見つめている。
　なんじゃもんじゃの木。正しくは、ヒトツバタゴという。なぜ《なんじゃもんじゃ》というのか、はっきりとしたことはわからない。ただ、ずっと、ずっと遠い昔から、街外れの小高い丘の公園にある。春になれば、一〇メール以上もある大木に、季節外れの雪が降り積もったかのような真っ白い花を咲かせ、街の人たちを楽しませてくれている。

　『な〜んじゃもんじゃ。な〜んじゃもんじゃ』
　爽やかな春の風が、どこからか子どもたちの歌声を運んできた。微かな声だったが、老夫婦にとって、どこか聞き覚えがある。懐かしい歌声だが、すぐには思い出せない。
　「あれ？　誰かいるのかしら？」
　老夫婦は、不思議そうにお互いの顔を見合わせた。そこへ、小さな男の子が飛び出して来た。太い幹の向こう側に隠れていたのだろうか。その男の子は、どこかの小学校の制服を着ていた。今どきの子どもには珍しく、その制服は薄汚れ、ボロボロだった。それにランドセルではなくて、肩から掛ける布製の鞄だ。まるで、一昔前にタイムスリップでもしたかのようだ。
　「おまえ、もう泣くな。まるで俺が泣かしているようだぞ。まったく、もう…。だから、女は嫌なんだ」
　「でも、そんなこと言ったて…」
　もう一人いたらしく、今度は、泣きじゃくる小さな女の子が現れた。男の子と同じ制服を着ていて、どうやら二人は同級生らしい。男の子は、一生懸命に泣き止まない女の子をなぐさめていたのだ。
　「ほら、これで早く顔を拭けよ」
　男の子は、腰にぶら下げていた手ぬぐいをベルトから引き抜くと、はにかみながら女の子へ手渡している。その顔は、ほんのりと赤く染まり、照れているようだ。その仕草が、なんとも微笑ましく可愛い。
　「うん、ありがとう」
　涙で濡れた手で手ぬぐいを受け取ると、女の子は、本当にうれしそうにニッコリと笑う。その笑顔を見て、男の子は、さらに耳たぶまで真っ赤に染まり上がる。
　「今度、あいつにいじめられたら、すぐに俺に言えよ。ガツンとやってやるからさ」
　「そんなことしたら、先生に怒られちゃうよ。ケンカしたら痛いよ。怪我したら嫌だよ」
　「うるせい。おまえのことは、俺が守ってやる。絶対に、死ぬまで俺が守ってやる」
　「ホントにホント？　守ってくれるの？　約束できる？　だったら、指切りげんまん」
　差し出された女の子の小指。少し震えながら、そっと小指を差し出す男の子。女の子は、すぐに満面の笑みで小指を絡ませる。
　「もっ、もういいな。さあ、帰るぞ」
　「あっ、待ってよ。手を繋いでよ。手を繋いでくれないのなら、また大声で泣くから」
　女の子は、さっきまで笑顔だった目に一杯の涙を浮かべている。
　「わっ、わかったよ。ほら、手を繋ぐぞ」　「うん、ありがとう」
　真っ赤になっている男の子。満面の笑顔の女の子。二人は、仲良く手を繋ぎ、なんじゃもんじゃの木の後ろへ消えていった。
　『な〜んじゃもんじゃ。な〜んじゃもんじゃ』
　再び春風とともに、子どもたちの歌声が聞こえてくる。子どもたちは、もう現れない。
　「お父さん？　あの子たちは…」
　「ああ、そうだな。あの頃のわしらだったんだな」
　「そうですね。本当に懐かしいわ」
　老夫婦は、お互いに見つめ合い微笑んだ。
　「きっとあの子たちは、なんじゃもんじゃの木の精霊だったんですね」
　「そういうことだな」
　名残惜しそうに老夫婦は、なんじゃもんじゃの木を見つめている。
　「あの約束。ずっと守ってくれましたね」
　「そうだったかな。もう忘れたよ」
　「久しぶりに手を繋いでくれます？」
　「バカ。そんな恥ずかしいことを…」
　老夫婦は、どちらからでもなく手を差し出すと、そっと手を繋いだ。その手は温かい。
　「そろそろ帰りましょうか？」
　「そうだな。帰ろうか」
　『な〜んじゃもんじゃ。な〜んじゃもんじゃ』
　爽やかな春の風に乗って、なんじゃもんじゃの木の白い花びらが、淡雪のように老夫婦のもとへ舞い降りていく。

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